BANGKOK (AP) — Más de 60 miembros autoexiliados de una iglesia cristiana china que fueron detenidos en Tailandia después de recibir el estatus de refugiados de la ONU serán deportados la próxima semana, probablemente a un tercer país, dijeron funcionarios el miércoles.

El subjefe de la policía nacional, Surachate Hakparn, dijo que representantes del Ministerio de Relaciones Exteriores y la Oficina de Inmigración de Tailandia estaban manteniendo conversaciones con la Agencia de la ONU para los Refugiados y la Embajada de los Estados Unidos para discutir el destino de los 63 miembros de la Santa Iglesia Reformada de Shenzhen que fueron llevados a los tribunales en la ciudad costera de Pattaya el viernes pasado.

“Dentro de la próxima semana, definitivamente serán deportados. Lo que no sabemos es a qué país serán deportados”, dijo Surachate a The Associated Press.

La agencia de la ONU otorgó a los miembros de la iglesia, también conocida como la Iglesia Mayflower, el estatus de refugiados después de su llegada a Tailandia el año pasado. Dicen que enfrentaron un acoso insoportable en China y buscan asilo en los Estados Unidos.

Antes de su llegada a Tailandia, los miembros de la iglesia habían huido a la isla Jeju de Corea del Sur en octubre de 2019 y permanecieron allí durante casi tres años, pero decidieron irse cuando quedó claro que las perspectivas de refugio allí eran escasas.

Un funcionario de la Oficina de Inmigración con conocimiento de las discusiones de varias agencias del miércoles dijo que las autoridades tailandesas “encontrarían una manera” para que los miembros de la iglesia sean enviados a un tercer país.

“Mientras tanto, la Oficina de Inmigración continuará ocupándose de ellos por razones humanitarias”, dijo el funcionario, quien habló bajo la condición de no ser identificado porque no está autorizado para hablar con los medios.

Los miembros de la iglesia esperaban ser liberados después de haber sido arrestados y multados la semana pasada por quedarse más tiempo que sus visas. En cambio, fueron conducidos en autobús desde Pattaya a un centro de detención policial en Bangkok para lo que un oficial de policía dijo que era un procesamiento normal.

Surachate dijo que los miembros de la iglesia fueron separados, y que “las madres y los niños”, aproximadamente la mitad del grupo, fueron enviados al centro de atención de la Oficina de Inmigración en el norte de Bangkok, mientras que los demás permanecieron en el centro de detención principal de la oficina en el centro de Bangkok. .

Mientras el grupo se dirigía a Bangkok, los miembros de la iglesia obligaron a los autobuses a detenerse temporalmente cuando sospecharon que se dirigían al aeropuerto internacional de Bangkok para ser repatriados a China, donde temen ser perseguidos.

Human Rights Watch emitió un comunicado el sábado instando al gobierno tailandés a no deportar al grupo debido a “los graves peligros que enfrentan los cristianos en China”.

En su informe anual del año pasado, la Comisión de Libertad Religiosa Internacional de Estados Unidos dijo que el Partido Comunista Chino requiere que los grupos religiosos apoyen su gobierno y sus objetivos políticos, incluso modificando sus enseñanzas religiosas para que se ajusten a la ideología y la política del partido. “Tanto los grupos religiosos registrados como los no registrados y las personas que entran en conflicto con el PCCh enfrentan hostigamiento, detención, arresto, encarcelamiento y otros abusos”, dijo la comisión.

Surachate dijo que los miembros de la iglesia se habían quedado más de medio año en el tiempo que la policía los encontró. Dijo que fueron arrestados como resultado de una reciente represión tras los crecientes informes de delitos que involucran a ciudadanos chinos.

Dijo que Tailandia tiene el principio de no permitir que las personas que buscan refugio permanezcan en el país. Tailandia no ratificó la Convención de la ONU sobre Refugiados de 1951 y no tiene ninguna ley que aborde el estatuto de refugiado.

“Principalmente, no dejaremos que se queden en Tailandia, de lo contrario, gente de todo el mundo vendría a Tailandia”, dijo Surachate. “Verá, estuvieron en Corea del Sur durante años y no recibieron el documento del ACNUR. Lo hicieron a los cuatro meses de llegar aquí”.

Tailandia ha proporcionado con frecuencia refugio a personas de países vecinos que huyen de la guerra.

Sin embargo, no todo el mundo es tolerado. En 2015, Tailandia envió a 109 miembros de la minoría musulmana uigur de vuelta a China en contra de su voluntad a pesar de los temores de que enfrentarían persecución oficial y posible tortura.